不过，打开卫星地图就会发现，在济南往东的山东省中心偏北位置，泰山东段北麓，黄河以南，分布着一大片密密麻麻的城市。他们相互之间距离不远，观感上看，若不是因为缺乏一个强有力的中心，这片城市群的规模甚至能超过很多省会城市群。
再打开区划地图，却发现这里只画着一个地级市：淄博，目前是三线城市。
原来，淄博是一个所谓“组团型城市”。卫星图上城市群里密密麻麻的城市，有的在名义上是淄博的市辖区，有的是周边潍坊、滨州、东营下属的县城、县级市，甚至是镇。也就是说，这片城市群实际的建设情况，早已突破了区划的界限。
先来说淄博吧。这座“组团”城市的发展历史，也是一个“组团打包”的历史。
解放初期，有张店市、周村市、博山市等3个县级市和淄川县、博山县2个县。先是张店市和周村市合并成张周市；博山市、博山县和淄川县合并成淄博市。他们都属于淄博工矿特区。
1954年，淄博工矿特区直接改成地级淄博市，以上张店、周村、淄川、博山都变成了淄博的市辖区。1969年，昌潍专区的临淄县划入淄博成为临淄区，至此，淄博5个市辖区的格局形成。
在以往颁布的城区非农业人口排名中，五合一的淄博长期位于山东第三。但在过去，淄博这5个区的建成区互不连接，实际上相当于5个独立的城市。也正因为如此，若像过去一样，按非农人口排名作为计算城市大小的标准，说淄博是山东第三大城市，许多人是不买账的。
但是，随着日新月异的建设发展和人口涌入，如今，淄博的5个区连起来了！
淄博市的核心是张店区，从张店往西看是周村区。两地之间无论是北边的联通路，还是南边的昌国路、张周路，道路两侧建筑均已绵延不绝，连淄博大学城也设在两地的中间。
从张店往东看是临淄区，两者的居住区虽未连接，但中间是巨大的齐鲁化工园区，也属建成区范畴。张店往南看是淄川、再往南是博山，从张店到博山40公里的路程虽较远，但中间双杨镇、昆仑镇、白塔镇的建成区就像一条细而不断的线，实现了两地的连接。
这样，淄博的5个区再也不是5个孤立的城市，而是真正实现了同城化。甚至更进一步地，张店北部与桓台县城，周村西北与邹平市（属滨州）也都实现了连接！这7个单元已形成了城区结合体，从形态上看，可以算作一个城市！
从镇街一级的区划分析，这7个区县共下属32个街道和51个镇。街道自不必说，在51个镇中，只有23个是普通意义上的镇。而另外28个镇，他们的镇区与各自区县中心建成区是连起来的，性质已经类似于街道，与正常的城区组成部分无异。即使退一步说，也算是城乡接合部。
这个城区结合体包含的32个街道和28个城区化的镇区，常住人口合计已超过300万。这300多万人可都是真正意义上的城市人口，分类上，能算作Ⅰ型大城市。
在该城区结合体的周边，还有一些距离很近的其他城市。如淄博自己的王村镇、马桥镇（虽然是镇，但他们的建成区有一定规模）；属于滨州的博兴县城、湖滨-兴福；属于东营的广饶县城、大王镇；属于潍坊的青州、临朐等等。
在精确到地级的地图上，你看不见他们。在精确到县级的地图上，也不明显。这片城市群分属不同的地级市，并没有一个能说服所有人的核心，淄博张店区只是相对而言最大的一个。但是论现实中的状态，他们实实在在地构成了一片集中的城市群。
这片城市群目前似乎没有通用的名称，就叫她“鲁中城市群”吧。
再向远一点看，这片城市群与东边的潍坊市区，西边的济南市区，北边的滨州、东营市区等等也可以组合，广义上还可以看作更大的“大鲁中城市群”。在官方的规划中，他们还是“山东半岛城市群”的一部分（这个山东半岛城市群基本把大半个山东省划进去了）。
更大尺度上的先不讨论，只看以淄博城区结合体为中心的这片“鲁中城市群”。她目前在城建形态上已经完全成熟，那么其经济发展水平如何呢？
2020年，淄博全市实现GDP3674亿。若去掉离市区较远的沂源县，则有3404亿。加上周边的邹平、博兴、广饶、青州、临朐等县市，这个连片城市群的年生产总值约有6000亿的规模。
虽然烟台和潍坊的全市经济总量也能达到或超过这个数字，但两市的面积一个为1.4万平方公里，一个为1.6万平方公里。而上述连片城市群所含区县的面积之和只有1.1万平方公里，经济密度不逊于山东GDP排名第三的烟台。
淄博是一座老工业城市，重工业产值占工业总产值的82%。但淄博的工业门类比较齐全，包含全部41个工业大类中的39个。他的传统行业有石化、冶金、机械、建材等，其中作为支柱的石化行业年产值达2000亿。
同其他老工业城市一样，淄博也在谋求新旧动能的转换，争取转型发展。淄博重点发展的四大新兴产业：新材料、智能装备、新医药、电子信息，其增加值已占全市规模以上工业的47.3%。
在上述连片城市群内，淄博除外的县级城市，化工、装备制造等相关企业也都广泛分布。各城市还有自己的特色产业和拳头产品，如广饶的橡胶轮胎，博兴的厨房设备，青州的花卉种植等。
甚至那些较小的，区划上算作镇的地方，也都有自己的故事。比如广饶大王镇，是山东强镇中的佼佼者，镇区工业厂房绵延10余公里，还是中国“四大名笔”齐笔的原产地。再如淄博王村镇，有出名的王村小米醋，蒲松龄曾在王村生活居住30多年，《聊斋志异》大量篇目于此成书。王村还是“八三厂”驻地，该厂生产的晶体管曾在我国早期的人造卫星上应用。
从地理位置上看，山东省的“双子星”济南在西，青岛在东。上述这片城市群地处两者连线之上，是重要的经济节点。其实，在历史上，这一带就是华夏九州中古青州的核心地域，地位古已有之。
山东是北方的经济大省和强省。想保持强省的地位，就不能仅有一两个城市发达，而要有实力强劲的其他城市和广阔县域作为支撑，均衡发展。
这就是这片城市群的意义所在。她和冲击万亿GDP的烟台、高人均的东营威海、快速发展的临沂济宁等其他地方一起，让人们看到山东这个北方大省的“板凳深度”，以及内部雄厚的内生动力。
