中国素被称为礼仪之邦。所谓的礼，指的就是约束全社会的一套行为规范与准则，这便是古代中国的礼制系统。几千年来，奴隶王朝与封建王朝迭兴迭废，但礼制的核心内容却代代承继，时至今日仍在或多或少地影响着人们的生活习惯和价值观念。
作为礼制的重要组成部分，祭祀在古代一直是国之要政。《左传》说：国之大事，在祀与戎。认为国之政以祭祀与战争最为重要，所以历代统治者对于祭祀一直是有谨而不敢怠。古代祭祀的对象大到日月星辰，小到门窗户牖，甚至作为炊具的灶本身也成为灶神。这些神祇在祭祀典章中被按照世人的标准分出高低贵贱，这便是大祀、中祀和小祀。
用于祭神的物品叫牺牲玉帛。牺牲就是毛色纯一的牛、羊、豕（猪）三种家畜，三牲具全称为大牢或太牢，用于供奉大祀诸神；有羊、豕而无牛称为少牢，供奉中祀、小祀诸神。只有贵为天子者方可使用太牢之礼，诸侯、大夫及其以下人等，只能使用少牢，否则就是越礼。至于平民百姓之祭，以碗、盘盛上自家最好的瓜果菜肴，就足以表示对神的诚意了。
很多人看到牢就想到监狱，实际上，最初没有监狱这个名字。监狱的起源可以追溯到远古时代。狱原本是用作原始人驯养野兽，到氏族社会后用来关押俘虏。国家产生之后，监狱就产生了。比如夏朝的夏台是中央监狱，一般监狱叫圜土。商朝监狱叫羑里，在今天的河南汤阴县东北。传说中，周文王就是在羑里演八卦。周朝时，监狱也叫囹圄，成语身陷囹圄即来源于此。监狱从汉朝开始称为狱。
因此，太牢和少牢不是牢房，无论如何也跟坐牢扯不上关系。
