自从有了君主,便有了后妃.君主的后妃有不同的等级序位。然夏、商后妃之制史料不详,故不得而知。
周朝
据《礼记》所言,周朝后妃的序位是：天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。天子内廷后圯的等级建置与天子外廷的官僚机构是相对应的。天子立六百、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士,以听天子之外治,以明章天下之男教,达到外和而国治的目的.天子后也立六官、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻,以听天下之内治,以明章妇顺,使天下内和而家理.以此而言,在家国一统的传统社会,天子后作为天子的配偶,正位宫闱,同体天王,在君主政治中有一席之地.她们的职务是听天下之内治,以与天子的外治相配合
《周礼》规定：天子立一后，三夫人（正一品），九嫔（正二品），二十七世妇（正三品至五品），八十一御妻（正六品至八品）。共121人五者相参，以定尊卑。与外朝六宫、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士相对应。六宫即前一宫，后五宫。后五宫指后一宫；三夫人一宫；九嫔一宫；二十七世妇一宫；八十一御妻一宫。后正位宫闱，体同天王；夫人坐论妇礼；九嫔掌教四德；世妇主知丧祭宾客；女御序王燕寝。
秦朝
后宫之首：皇后
第一级：夫人 第二级：美人
第三级：良人 第四级：八子
第五级：七子 第六级：长使
第七级：少使
秦朝灭亡六国，那些亡了国的妃嫔、公主们辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人。故秦朝后宫，宫备七国，爵列八品。秦始皇每攻破诸侯，便在咸阳北阪上仿造其宫殿，将俘获的诸侯美人以及钟鼓声乐充实其中，所以杜牧的《阿旁宫赋》说，秦皇后宫后妃美女洗胭脂的水将渭水都染成红色，可见其后宫妇女之多。秦皇嫡妻称皇后，妄称夫人，夫人之下，还有美人、良人、八子、七子、长使、少使等。可惜秦朝后宫虽人数众多，却除了秦始皇的母亲赵太后外，余无一人青史留名。
西汉
西汉踵秦之后，除嫡妻皇后为女主外，掖庭嫔妃增至十四等。昭仪一，婕好二，烃娥三，容华四，美人五，八子六，充依七，七子八，良人九，长使十，少使十一，五官十二，顺常十三，无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等十四。这些人或者有爵、有位，或者有品有秩。但她们除非事迹特别昭著，一般史籍不作记载。
太子妻称妃，妾有良娣、孺人，妻妾共三级；皇孙妻称夫人，妾无位号，皆称家人子
东汉
东汉认为前朝妇制莫理，故尽行旧制，后宫称号唯皇后、贵人。另外又置美人、宫人、采女三等，但无爵秩。光武帝刘秀先妻阴丽华，后出于政治需要又与郭圣通联姻，二人俱为贵人。在立谁为皇后的问题上，由于阴丽华的推辞，郭圣通便当了皇后。汉明帝的马皇后、汉和帝的邓皇后是东汉一代名后，她们也都是由贵人升任皇后的。
隋朝
魏晋南北朝的后宫名号序位屡有增减，既有以朴素自居，后宫备位，其数多阙的陈霸先，也有外行其志，内逞其欲，溪堑难满，采择无厌，以至后宫名号序位不能详录的北周宣帝刘密。隋文帝取代北周，思革前弊，因而后宫唯皇后当室，旁无私宠。不设三纪，防其上逼，自嫔以下，置六十人。至独孤皇后死后，始置三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御女。隋炀帝即位后，后妃嫔御无嫠妇职，唯端容丽饰，陪从宴游而已。而且，炀帝参详典故，另出心裁，给贵妃、九嫔、世妇、御女各取名号，各有品秩。贵妃有贵妃、淑妃、德妃，是为三夫人，第一品；九嫔有顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华，第二品；世妇有婕好十二人，第三品；美人、才人十五人，第四品；此外御女有宝林、御女、采女，宝林二十人，第五品；御女二十四人，第六品；采女三十七人，第七品。
唐朝
唐高祖武德初年，参照隋朝旧制，于皇后下设有：
1）贵妃、淑妃、德妃、贤妃为夫人，秩正一品；
2）昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔，秩正二品；
3）婕妤（秩正三品）、美人（秩正四品）、才人（秩正五品）各九人为二十七世妇；
4）宝林（秩正六品）、御女（秩正七品）、采女（秩正八品）各二十七人为八十一御妻。
唐高宗龙朔二年（662年）曾改制，设置有：赞德二人以代夫人，秩正一品；宣仪四人以代九嫔，秩正二品；承闺五人以代美人，秩正四品；承旨五人以代才人，秩正五品；卫仙六人以代宝林，秩正六品；供奉八人以代御女，秩正七品；侍栉二十人以代采女，秩正八品；添置侍巾二十人，秩正九品。咸亨二年（671年）复旧。
唐玄宗开元年间再次更定，于皇后之下立惠妃、丽妃、华妃，以为三夫人，正一品；又置淑仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪，以为六仪，正二品；美人四人，为正三品；才人七人，为正四品；尚宫、尚仪、尚服各二人，为正五品；自六品至九品，即诸司诸典职员品第而序之，后亦参用前号。
唐制太子之妾可设：良娣二人，正三品；良媛六人，正五品；承徽十人，正六品；昭训十六人，正七品；奉仪二十四人，正九品。
宋朝
宋与唐制大同小异，只有少许差别（如增置了贵仪、妃仪、婉仪等）
元朝
元朝时，后宫位号简单朴素，只设有皇后、妃、嫔三等，但人数不定。虽然位号很少，但这不代表后宫人数也简单，元朝后宫以斡儿垛来区分后妃的地位，斡儿垛是宫帐的意思，一座宫帐里面可能同时住着好几位皇后和嫔妃，而在众多宫帐中，以第一宫帐中的第一皇后地位最尊。
明朝
明代后妃的封号按等级依次为：皇后；皇贵妃；贵妃；贤妃、淑妃、庄妃、敬妃、惠妃、顺妃、康妃、宁妃；德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔；昭仪、婕妤、美人、才人、选侍、淑女等等。
终明一朝，共有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、昭仪、婕妤、美人、才人、贵人，选侍、淑女等名分或等级，但各时期有变化，不是一成不变。
清朝
清朝的后宫妃嫔有八个等级，由上而下依次为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。
皇后设1名，居中宫。皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。
皇贵妃设1名。皇贵妃是仅次于皇后的等级，为顺治帝册封他所宠的董鄂妃时所设，此後渐成定制。后来的妃嫔如欲继立为中宫时，一般会先封为摄六宫事皇贵妃，暂摄后宫，待先皇后丧期满再封为皇后。
妃设4名。妃朝冠，冬熏貂，夏青绒顶，二层，贯东珠各一，皆承以金凤，饰东珠各九，上衔猫睛石，周缀金凤五，饰东珠各七，翟尾珍珠一百八十八。
嫔设6名，嫔朝冠，冬熏貂，夏青绒，顶承金翟，上衔啰子，周缀金翟石，饰东珠各五，珍珠各十九，后金翟不饰猫眼石，垂珍珠一百七十二，结饰东珠，珍珠各三。
贵人没有定数。清制妃嫔自皇贵妃至嫔皆有定数，贵人位列诸妃嫔下，无定数，仅比常在、答应位高。
常在没有定数。清宫妃嫔制度中的低阶称谓之一，比答应这最低级妃嫔位分高一级。秀女入宫后，一般封答应或常在。然后其中一些晋升为常在，贵人，嫔，妃，贵妃。
答应没有定数。答应在皇帝的妻妾中虽处于下层，但大小也是个主，在名义上也就与宫女、太监不同。
