这个成语故事出自《史记·商君列传》。
商鞅，是战国时期著名的政治家。卫国人，姓公孙，名鞅。早年曾为魏国相国的家臣，后到秦国被秦孝公任为左庶长，帮助秦孝公实行变法，奠定秦国富强的基础。后因功封干商(今陕西商县东南)，号商君，又称商鞅、卫鞅。
公元前 356 年，商鞅在秦孝公支持下实行变法，在新法将要公布时，商鞅为了取得人们的信任，表示实行新法的决心，他就在京都南门外边，立了一根三丈多高的木柱，并贴出告示说:谁要是能把这根木柱由南门搬到北门，就给十金(秦时以二十两铜为一金)的赏赐。开始，人们都十分怀疑，没有人去搬。后来，商鞅又宣布:能搬者，赏五十金。终于，有一个人大着胆子把木柱搬到了北门，商鞅果然给了他赏金五十。于是，商鞅说话算数，就在广大群众中传开了。对他公布的法令都信从。
北宋杰出的政治家王安石，他在推行新法时，遇到了重重阻力，想起商鞅变法的事儿，为表示自己变法的决心和回击反对派对商鞅的咒骂，便写了一首七言诗《商鞅》:自古驱民在信诚，一言为重百金轻;今人未可非商鞅，商鞅能令政必行。
诗的大意是:自古以来管理百姓在于讲信用，说话算数。商鞅就很讲信用，以一言为重，以百金为轻。你们这些人怎么能随便去指责商鞅呢?要是有了商鞅那种不畏艰险的精神，新的政策和法令必定能得以贯彻执行。
根据这个故事和王安石的诗，后来人们便引出一言为重百金轻这个成语，比喻一言为定，说到做到，不放空炮。
