人们常说，自从盘古开天地，三皇五帝到如今。
一、何为皇、帝？
皇和帝是两种不同的谥号。
謚法来源于周朝，在周武王姬发去世后，周公旦和太公望根据武王的功德，要给武王一个总体评价，以世代纪念武王，所以就开创了謚法。武，就是姬发的谥号。
根据《逸周书謚法解》：
道德高尚、才能广大的无法让人给他命名的人，就被称为神。
能够培养良善选拔贤才的人，就被称为圣。
给予人民的德惠如天之普照、地之厚载的人，就被称为帝。
能探究、遵行天地之道，以安定人民的人，就被称为皇。
能聚集仁、义于一身的人，就被称为王。
实行赏罚能主持公道、民众都信服的人，就被称为君。
所谓謚法，就是帝王公侯或者伟人、名人等逝世以后，其他人或皇帝、或大臣、或后人等根据他的功绩和道德情况，给与他的一个整体评价：谥，是行为的记录；号，是功劳的标志。所以，道德高尚就得到大名号；道德低下就得到小名号；道德败坏就会得到一个恶名号。一个帝王，道德行为出于他自身的表现，但是名号则是由别人来给他评价的。古人常说：盖棺定论，就是这个意思。
可见，谥号制度也有他好的一方面，可以督促帝王努力做一个好君主，否则，将给后人留下一个恶謚号，留下千古骂名。正因如此，秦始皇担心自己会留下恶謚号，所以下令取消了謚法。
由皇、帝谥号可见，他们都是为人民、为社会发展立下不朽功勋的人。
皇，能探究、遵行天地之道，以安定人民，更接近于原始社会人类文明大发展时期；
而帝，给予人民的德惠如天之普照、地之厚载，则更接近于原始后期人类的道德文明更加完美、辉煌的时期。
二、难道中国历史上只有三位皇，五位帝吗？
三皇五帝图片
根据事理推断，以及根据古籍记载和考古发现，中国历史上为人民做出杰出贡献的、配得上皇、帝谥号的人，绝非三五位，应该有很多。孔子也曾说过，历史上的皇、帝绝不是三五个，而是从众多的人选中挑选了三五个最具有代表性的杰出人物而已。
所以，看到三皇五帝，绝不能只认为中国历史上就只有三个皇和五个帝，而把其他皇和帝一概抹杀，而应把三皇和五帝看做是皇、帝中的杰出代表就对了。
三、在古代三、五的含义
既然中国历史上有许多皇和帝，那为什么不称五皇和十帝呢？
原来在中国古代，三字，是个非常神秘的数字，老子称：一生二，二生三，三生万物，三既然能化生出万物，是为万物之母，故其数字尊贵且不可限量。而皇又是能探究、遵行天地之道，以安定人民的人，要探究天地之道，就要研究三这个万物之母，所以，从数理的角度讲，三与皇结合并称，只称三皇，才最为恰当和合理。
而五字，乃是阴阳天地交五（交午）的结晶，是上古人类树立木干来测量日影，以制定四季时节的天文文明的开端。
天地交则万物通，天地交则阴阳争。
伏羲氏时的《河图》、《洛书》称：一纵一横为午，天地交五。五从二，从乂，二代表天地，上一横代表天，下一横代表地，乂表示互相交错。
可见，三、五是两个大吉大利、有深刻含义的数字。三月三的上巳(sì)节，五月五的端午节，都是好日子。上巳(sì)节还是现今清明节的源头，古时用来纪念黄帝。
五月五端午是一年阴阳转换的重要转折点，据传说人们在这时采药、炼剑、制阳燧（铜镜），炼制出来的东西，质量是最上乘的。
五是阴阳转换，又是有所作为之时，而帝这个德惠如天之普照、地之厚载的人，也是有所作为之人，所以，帝与五就完美地结合起来了，而形成了五帝。
四、三皇五帝的几个传本
最初，原始意义上的三皇，是指远古三皇：天皇氏、地皇氏、人皇氏。后来增补伏羲等人作为"三皇"。
原始意义上的五帝，是指远古五方上帝：东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛（biāo）怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。后来增补轩辕、神农等五位上古部落首领作为"五帝"。
后期增补后，三皇五帝在不同著作中有不同的说法，具体说来有以下几个版本:
三皇:
燧人、伏羲、神农; 出自《尚书大传》；
伏羲、女娲、神农; 出自《春秋运斗枢》；
伏羲、祝融、神农; 出自《风俗通义》；
伏羲、神农、黄帝。 出自《三字经》。
伏羲氏作八卦铜塑像
五帝:
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧; 出自《资治通鉴外纪》；
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜; 出自《大戴礼记》、《孔子家语》；
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。出自《吕氏春秋》。
五、影响较大、普遍认可的三皇五帝：
现今，得到普遍认可和影响较大的说法是，三皇：燧人氏、伏羲氏（女娲氏）、神农氏。他们分别代表历史时期的三个阶段。燧人氏代表人类用火阶段；伏羲氏代表人类渔猎放牧阶段；神农氏代表农耕阶段。
五帝：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
除了三皇五帝之外，史书上还有：有巢氏、朱襄（xiāng）氏等，属于皇的系列；帝鸿氏、缙云氏、金天氏、烈山氏等，属于五帝系列。
