1337年至1453年间，英国和法国断续进行了长达百年的战争。在这百年战争中，英国的各封建贵族都建立有自己的武装。
百年战争后，英国内部各封建贵族利用自己手中握有的武装蠢蠢欲动，企图掌握国家的最高统治权。经过一番分化组合，贵族分为两个集团。其中，以兰开斯特家族为一方，以红蔷薇为标志;以约克家族为另一方，以白蔷薇为标志。
这两个封建集团之间为争夺王位继承权进行了长达30多年的自相残杀。由于这次战争以蔷薇为标志，所以称为蔷薇战争。
蔷薇又名玫瑰，所以也叫红白玫瑰战争。
1337年，金雀花王朝爱德华三世死后，王位经过数次更替，最后传位于亨利六世。
亨利六世软弱无能即位不久便患上了精神病，因此其统治时期的朝政变得更加混乱，贵族集团将之作为傀儡。
约克家族的理查公爵被新兴中小贵族和富裕市民选举为摄政王。兰开斯特家族对此强烈反对，并依靠西北部大封建主的支持，废除摄政，双方因此长期混战。
发生于1455年5月的圣奥尔本斯战役，首先揭开了玫瑰战争的序幕。
1455年，国王亨利六世在丧失神志1年3个月后，在莱斯特召开议会。约克公爵理查接到邀请书后，认为亨利六世是想审判他，便退避至约克郡的桑德尔城堡，与约克派贵族在那里聚会，共商对策后，决定诉诸武力。
约克公爵随即率军3000人南下，同行的还有约克公爵的内侄、骁勇善战的沃里克伯爵等。
国王、王后闻讯，便率领2000人迎战。
王军首先到达圣奥尔本斯镇，在街口修筑防御工事。约克派部队到达后，约克公爵下令攻城。沃里克伯爵采取奇袭方法，迂回到王军阵地背后，使之措手不及，国王受了箭伤。
首战告捷的约克派从小店里带走了国王，但表示仍忠于国王，实则以国王名义进行统治。
1455～1459年相对平静，甚至两派也曾一度握手言和，聚于国王亨利六世旗下。然而，平静的表面没能掩盖住剑拔弩张的紧张氛围，双方都在准备重新诉诸武力。
1460年7月，在北安普敦，沃里克率军同兰开斯特派的军队进行了战斗，战斗中兰开斯特派的一位勋爵背叛了国王，投靠了约克派。
王军溃散，随兰开斯特军队行动的国王又一次被俘。约克派再次将其带回伦敦，囚禁于伦敦塔中，而以他的名义进行统治。
沃里克在伦敦宣布：亨利六世可以终身为王，但由约克派掌握实权，国王死后由约克公爵理查即位。这意味着剥夺了亨利六世之子的王位继承权。
王后在北方听到这个消息后，不肯善罢甘休，决定为其子的王位继续战斗。她在苏格兰借到一支军队，决定东山再起，首先在约克郡一带进行袭扰，准备伺机南下，夺回王位。
约克公爵匆忙凑合一支几百人的队伍，前去征剿，由于轻敌冒进，被包围在威克菲尔德城。12月30日，在内外夹攻下的约克军四散逃跑，约克公爵及其次子爱德蒙被杀死，约克公爵的首级还被悬挂在约克城上示众，并扣上纸糊的王冠，用以讥讽。
约克公爵的儿子爱德华在约克死后，显示了不凡的军事才能。沃里克伯爵扶植他继续与兰开斯特派作战。王后在威克菲尔德战役中获胜后，又于1461年2月17日在第2次圣奥尔本斯战役中大败沃里克。
此时，沃里克已成为约克派的真正领袖。他从国外组织了大批军队，又拥有最新式的火器，本来占有绝对优势，但王后的突袭又一次打得他措手不及，约克派的军队被消灭了一半，沃里克幸免于难。
兰开斯特派暂时占了上风。王后与国王团聚，准备南下返回伦敦。
但是，战局不久就发生了变化。王后军队纪律败坏，沿途烧杀劫掠，激怒了当地的居民。因此当他们到达伦敦城外时，伦敦市民拒绝他们入城。
就在此时，爱德华挥师疾进，进入伦敦城，并受到伦敦市民的欢迎。他审时度势，一改父辈以忠君为幌子的做法，而是直接夺取了王位，于1461年3月14日在威斯敏斯特宣布为王，也就是爱德华四世，并且宣布兰开斯特派犯有叛逆罪，将予以最严厉的惩罚。
爱德华四世知道玛格利特决不肯罢休，遂在一些大城市召集到一支部队，向北进发，去打玛格利特。
1461年3月29日，双方在约克城附近进行了决战。兰开斯特军队有2万余人，远远超过了约克军。当时兰开斯特军队处于逆风之中，扑面的风雪打得他们睁不开眼睛，射出的箭也发挥不出威力。而约克军队则借强劲的风力增加了发射弓箭的射程，蜂拥冲上山坡，使兰开斯特军队损失惨重。
兰开斯特军为扭转局面，决定对敌人发动反攻，双方一直激战到傍晚，仍然难分胜负。此时，约克军队的后续部队赶到，这支生力军向兰开斯特军队未设屏障的一侧发动进攻。兰开斯特军队抵挡不住，被迫后退。约克军队一直追杀到深夜。
玛格利特带着亨利六世和少数随从仓皇逃亡苏格兰。这次战役的胜利使爱德华四世的王位暂时得以巩固。
1465年，亨利六世再次被俘，被囚禁在伦敦塔中，玛格利特只好携幼子逃往法国，兰开斯特派的势力基本上被剪除。
兰开斯特派与约克派斗争基本结束后，约克王朝统治者内部又出现了矛盾。爱德华四世与大贵族沃里克一伙出现冲突。
爱德华四世的王位是靠沃里克伯爵的支持取得的。在与兰开斯特派的斗争中，沃里克伯爵的势力逐渐崛起。他曾经是为约克派事业冲锋陷阵的旗手，在约克派中有雄厚的经济实力，并且他广纳贤才，因而在约克派中深孚众望，一时权倾胡野。
年轻的国王爱德华四世决不甘心做亨利六世一样的傀儡。他坐稳王位后，就开始抑制大贵族，提高王权。这样爱德华四世与沃里克的矛盾日益激化。
在以后的战争过程中，约克派内部矛盾激化起来，最高统治权几度易手，爱德华四世和沃里克伯爵大大出手。
爱德华四世趁沃里克不在伦敦之际，召集一支部队离开伦敦北行，他一面镇压北方叛乱，一面迅速扩军。沃里克在爱德华的大军面前不得不逃亡，投靠法王路易十一。不久，沃里克在路易十一支持下，卷土重来，打回英国。
这回轮到爱德华四世逃亡，他逃到尼德兰，依附于他妹夫勃艮第公爵查理。
1471年3月12日，爱德华四世利用英国人对沃里克普遍反感的情绪，亲率军队与沃里克在伦敦以北的巴恩特决战。
爱德华四世共有9000人的军队，而沃里克却有2万人的军队，由于力量悬殊，爱德华四世决定先发制人，清晨4时许，他率军在浓雾中发起攻击。沃里克本人被杀，其部下战死者达1000人。
5月4日，爱德华四世又俘获了从南部港口威第斯偷偷登陆的玛格利特王后，将她和她的独生幼子及许多兰开斯特贵族杀死。之后又秘密处死了囚禁的亨利六世。
至此，兰开斯特家族被诛杀殆尽，只有远亲里士满伯爵亨利·都铎流亡法国，他声称自己是兰开斯特家族事业的继承人。
1483年4月，爱德华四世死后，其弟理查登上了王位，他使用残酷和恐怖的手段处决不驯服的大贵族，没收其领地。他的所作所为，反而促使兰开斯特和约克家族都联合在兰开斯特家族的亨利·都铎周围来反对他。
1485年8月，理查同亨利·都铎的5000人的军队激战于英格兰中部的博斯沃尔特。战争的紧要关头，理查军中的斯坦利爵士率部3000人公开倒戈，约克军遂告瓦解，理查三世战死，从而结束了约克家族的统治。
最终，出身于族红玫瑰的兰开斯特家族的亨利·都铎结束了玫瑰战争，登上了英国王位，这就是亨利七世。
之后，从政治角度出发，亨利七世同爱德华四世的长女伊丽莎白(约克家族的继承人)结婚，将原两大家族合为一个家族。联姻从根本上解决了红白玫瑰的争斗。
