海瑞是明朝第一清官，他以办案有方和秉直公正，在整个官场树立起一面旗帜。而最让百姓交口称赞的还是海瑞嫉恶如仇、不畏权贵，敢于碰硬。顶头上司、浙江总督的公子到属地耀武扬威，被海瑞抓起来一顿胖揍；对于提拔他的恩师徐阶，海瑞也坚持原则，毫不妥协；对于权臣张居正的拉拢和利诱，海瑞不为所动，得罪了权贵，在家整整休息了13年。
嘉靖三十八年（1559年）的一天，浙江总督胡宗宪之子路过海瑞任县令的淳安县，由于当地没有给他送礼，胡公子非常不高兴。住进驿站之后，他便找茬将驿站的官吏倒吊在树上毒打。当时，围观者很多，但由于畏惧其父权势，谁也不敢出来劝阻。
有人将此事悄悄报告了海瑞。海瑞闻讯后火速赶来。见此情景，怒火中烧，指着胡宗宪儿子厉声喝道：哪里来的刁顽之徒，胆敢在此地撒野？旁边围观的众人怕他惹祸，连忙好心地小声提醒他说：这是总督胡大人的公子。浙江总督胡宗宪是当朝权相严嵩的党羽，此时正是炙手可热。
海瑞故作惊讶地说道：哪有这样的事？此人哪会是胡公子？胡大人一向教子有方，怎会纵容这种无赖之徒骚扰地方？分明是假冒胡公子之名的一泼皮无赖，衙役们，还不给我将他拿下！左右差役一拥而上，把胡宗宪之子一行人都拘扣一起。海瑞令人把驿吏放下来，又指着胡公子所携带的几十个箱子，当众说道：胡总督清正廉洁，所到之处，从不让地方属下铺张接待，更不许行贿送礼。而眼前这个人带了这么多行囊，肯定是搜刮了民脂民膏，还打着胡公子的旗号，这种行事哪有一点胡大人样子呢？说完，便令打开箱子，以验明真假。
打开箱子后，里面装的全是白银。海瑞大怒道：这恶棍真是胆大包天，竟敢冒充总督之子，大肆行骗勒索，败坏胡大人的清名。说完，他下令将其拉出痛打一顿，并把那些银两全部充公。
事后，海瑞给胡宗宪写了一封信。信中说：现查扣一冒名的刁民，冒充大人公子的名字，大肆行骗勒索，已获取大量赃物证据。为正大人的清名，已当众将其治办，并请胡大人示下。胡宗宪接到奏报，大有哑巴吃黄连之感，有苦却说不出来。只好一面称赞海瑞奉公执法，一面要求将行骗之人押解到总督府，由自己来查明处理。海瑞正想脱身推手，随之派人将其公子送还。
隆庆元年（1567年），海瑞升任右佥都御史，以钦差大臣的名义总管粮道，巡抚最富庶的应天府。海瑞上任后，正逢这里大雨成灾，苏、松、常、杭、嘉、湖六府沿太湖的田地几乎全被水淹，很多房屋被冲塌。海瑞于是决定先从治水救灾入手。经与苏州推官和上海知县商议，海瑞草拟了治水奏疏，上报朝廷，很快得到朝廷的批准，疏浚工程迅速开工。海瑞多次亲赴工程现场，对开河有功人员进行奖励，对贪污腐败者进行惩处。不到两个月，苏州河基本疏通，被淹的田地显露出来，农民们补种了蔬菜和杂粮。
治理了水患后，海瑞又开始着手实施逼乡官退田的计划。海瑞的矛头首先指向了朝中元老徐阶。徐阶告老辞官后，回到老家松江府，正好在海瑞的管辖范围之内。徐阶在朝时正直消廉，可其子孙却在败坏他的名声。其弟徐陟以及其二子和三子均为霸一方，百姓的状纸堆积如山。徐阶的声望很高，原任官员不敢处理，将状纸都压了下来。
最初，海瑞也感到犯难。徐阶对他有知遇之恩，提拔了他，而且还救过他的性命。面对徐家人的为非作歹，他不能放任自流，还是决定将国家和百姓的利益放在第一位。他来到徐阶家后，将实情告之徐阶，并向他提出具体要求：1.将徐家子孙侵占的40万亩土地退还给原主。2.把欺压良民的徐阶众子侄、家人自行捆绑送到官府，请求从宽发落。3.告家中诸人，今后不准侵夺良田、欺压百姓。徐阶长年在京城，对家中之事并不知道。听海瑞这么一说，立即吩咐众子侄和总管，将侵占的良田退回原主，又亲自将犯罪的家人送到官府，任海瑞发落。
徐阶退田40万亩、将其子弟问罪的消息传出后，应天府的一些乡官也纷纷将吞没的土地退还给农民。海瑞在应天府名声大震，穷苦农民皆以海青天呼之。
五个月之后，穆宗又改任海瑞为督应天粮储。当时，适逢徐阶的老对手高拱被穆宗召回朝廷主管吏部。这次复出，他首先就想到了如何报复海瑞。高拱对过去海瑞反对自己的事一直记在心里。降庆元年(公元1567年)，大学士徐阶被高拱弹劾。海瑞即上书弹劾高拱，大学士张居正、宦官冯保等上书弹劾高拱。最后，高拱只好辞职回乡。高拱重新掌权后，将海瑞的粮储职务合并到应天府由他人兼管，待海瑞赴应天上任时，已经没有他的职务了。就这样，海瑞被罢官回乡。
此时，内阁的首辅是张居正，他找到海瑞的同乡梁云龙，请他通知海瑞，自己要举荐他为礼部尚书，但有一个条件，要他在会试中录取张居正的儿子。梁云龙找到海瑞，将张居正的话转告给他。海瑞并不热情地说：礼部尚书我不当，他儿子能否考中，也与我无干，谢谢他的好意。
梁云龙回京后，张居正听到转告的海瑞的话，将保荐海瑞做礼部尚书的奏折撕烂，大骂海瑞不识抬举。得罪了权倾朝野的张居正，海瑞在老家一直闲居了13年。在这段时间中，海瑞的生活非常贫困，妻儿又全部死去，身边仅剩下一个仆人和他相依为命。万历十年（1582年）六月，张居正病亡。朝廷下旨，将被张居正排挤的诸臣召回，海瑞也被召了回来。
万历十三年（1585年），海瑞被任命为应天都察院右佥都御史，后又改为吏部右侍郎。接到圣旨后，72岁的海瑞前往上任。途中，闻听御史房寰40多岁的儿子，抢了一个小女孩做第13房小妾，他一怒之下，立即派人将房公子押解到应天府，要求上元、江宁两县严厉惩办。房寰气急败坏地勾结了一批贪官，联名上疏，对海瑞发起攻击。海瑞毫不示弱，继续大刀阔斧地整顿官场恶习，贪官污吏不时落网。
万历十五年（1587年），海瑞与世长辞，享年74岁。他临终前三天，兵部送来的柴薪费多算了七钱银子，海瑞让人如数退了回去。
海瑞一生清贫，留下的遗物实在太简单了，全部家产只有20两俸银，几件破旧衣服，几双破布靴，再就是几匹绫和绸葛。海瑞为官一生，却一贫如洗，看到这些，在场的几位官员无不痛哭失声。在场的官员凑了800两银子，为这位青天办理了后事。出殡当天，应天市民自动罢市一天，为海瑞送行。家家户户的门前都摆着酒菜饭食，祭奠这位清官。（文/司马千文）
