在英法联军进攻北京前夕，即1860年九月，咸丰皇帝的急忙带着他的皇后，妃子和大臣们逃到热河承德避暑山庄躲避，第二年又惊又怕的咸丰皇帝死在了承德
户部尚书肃顺，怡亲王载垣，郑亲，王端华等八位大臣奉遗旨，让咸丰皇帝唯一的儿子载淳继位，改第二年为吉祥元年，尊皇后为母后皇太后，尊载淳的生母叶赫那拉氏为 圣母皇太后，后来，又分别为尊称两位皇太后为慈安皇太后和慈禧皇太后，八位大臣负责协助皇帝处理政事
叶赫那拉氏出身于一个小官僚家庭，父亲曾做过安徽道台，他为人机警，熟悉阴谋权术，很有政治野心，咸丰二年（1852年）入宫后，他逐步取得了咸丰皇帝的欢心，生下儿子载淳，被封为懿贵妃，咸丰皇帝死后，他被封为慈禧太后，但他并不满足，想乘机夺取最高权力
慈禧太后先是暗中指使人上书说：皇帝年幼，请求皇太后垂帘听政，当时掌握大权的八大臣以清朝没有锤帘听政的先例为借口，拒绝了这个要求，慈禧太后怀恨在心暗中寻求支持力量，准备发动政变，废除掌握权利的八大臣
当时在八大臣之外的宫亲王奕欣，没有跟随咸丰去热河，而是留在北京和外国侵略者签订条约，咸丰死后，他没有得到多少权利，因而对政治格局大为不满，于是准备和慈禧太后联合发动政变，为此，他积极拉拢在北京，天津地区掌握兵权的胜保等人
1861年10月26日，慈禧太后叫肃顺护送咸丰皇帝的棺材从大道回北京，而他自己测从小路抢先赶回北京，11月1日，慈禧回到京城后，马上与奕䜣，胜保等人秘密联络，第二天，就下令逮捕在京城中的端华等人，肃顺刚到密云（北京郊县）也被逮捕了，接着，慈禧下令将肃顺处死，命载垣和端华自杀，将其他五大臣分别格局或者充军
11月11日，载淳在太和殿举行登基大典，把年号祺祥改为同治，慈禧太后和慈安太后宣布垂帘听政
从此，慈禧太后掌握了清朝的最高统治权
1874年，同治皇帝已满19岁，可以亲自处理政事了，按规定，慈禧太后必须宣布结束垂帘听政，让出权利，可是，同治皇帝却突然驾崩了，由于同治皇帝没有子嗣，按照规定，新皇帝应从同治皇帝的儿子或侄子中选出，这样一来，慈禧太后就是太皇太后（皇帝的祖母）了，但慈禧太后为了继续垂帘听政，控制朝廷大权，就凭借自己的权势，选了同治皇帝的一个年仅四岁的堂弟继承皇位，这就是光绪帝
从此，慈禧太后一直把持着朝清的统治权不肯放手，他统治中国长达47年之久，做出了许多祸国殃民的事情，慈禧死后谥号为孝钦慈禧端佑康颐照豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后，长度为大清皇后之最，亦超过大清开国皇后及孝德，肖珍二位正宫，同时也超过入关后满清所有皇帝的谥号
