图为原噶厦（西藏地方政府）四大噶伦。左起：阿沛•阿旺晋美、先喀•居美多吉、柳霞•土登塔巴（四大噶伦中的僧官）、桑颇•才旺仁增（兼任藏军总司令）在罗布林卡的噶厦公署办理公务。1957年，陈宗烈摄。 翻拍：孙健
旧西藏的社会等级十分森严，最上层是僧侣，也就是喇嘛，其次是贵族，最下层的是农奴、奴隶。政府官员由地位显赫的僧侣和贵族组成，他们是西藏的统治阶级。农奴和奴隶则是被统治阶级，在政治上毫无地位。
1959年以前，西藏地方政府又称噶厦。噶是命令的意思，厦是房屋的意思，噶厦就是发号施令的地方。外国人常把噶厦译成内阁，性质类似。
图为西藏地方政府的贵族官员，在当时布达拉宫广场欢庆藏历新年。左起依次为：先喀•居美多吉、达赖喇嘛的总管家——基巧堪布、柳霞•土登塔巴。 摄影：陈宗烈 翻拍：孙健
康熙五十九年（公元1720年），清政府派军队入藏，打退了入侵西藏的准噶尔之后，把居住在青海塔尔寺的七世达赖格桑嘉措护送回西藏，在布达拉宫举行了隆重的坐床典礼。并决定废除管理政务的第巴职位，设立噶伦联合掌政（康熙六十年，清政府设噶伦三人；雍正元年，清政府设噶伦五人；乾隆十六年，清政府设噶厦，实行四噶伦制），命他们在大昭寺设立办公所。乾隆十六年以后，清朝命令诸噶伦在达赖喇嘛和驻藏大臣领导下，办理西藏政务。
噶厦设有噶伦四人，三俗一僧，他们的官职为三品（这也是清朝的规定，达赖喇嘛为二品，摄政为二品，噶伦为三品），一切重要事务，都由噶厦议决后上呈达赖喇嘛或摄政核准执行。如果有噶厦不能决定的重要事务，如战争、议和、选举摄政及达赖转世等问题 ，就由噶厦呈请达赖喇嘛或摄政召开民众大会，藏语称冲都。与会的是各机关官员代表、三大寺堪布和贵族代表；农奴和奴隶是没有资格参加的。这种会议多数是达官贵族会议，而且被少数大喇嘛和大贵族操纵。
四大噶伦中，僧官的地位略高一些，因为他可以直接拜见达赖喇嘛，而其他三位需要听召唤。僧官噶伦主要负责管理政治和宗教事务，旧西藏的政教合一制度在他身上可以充分体现。陈宗烈解释说，四大噶伦的办公地点不止一处，冬天在布达拉宫，夏天在罗布林卡。此外，在大昭寺北侧有一所房子，是供噶厦政府里较低级别的员工办公使用。
以噶伦制为标志的原西藏地方事务管理体制，一直延续到二十世纪五十年代末。因西藏地方反动上层发动旨在图谋分裂祖国的武装叛乱，被中央人民政府于1959年解散。
图为先喀•居美多吉在朗子辖上班。朗子辖列空为原西藏地方政府的机构之一，其职责为管理拉萨市区的社会治安，并设有审判庭和监狱，可对犯人用刑和监禁。 陈宗烈 摄
旧西藏的贵族也是统治阶级的组成部分之一，包括获得贵族封号的政府官员及历代达赖、班禅的家属。据陈宗烈介绍，四大噶伦中除僧官外，其他三位噶伦大都出身于贵族。西藏历代被封为贵族的大约有400家左右（包括僧官贵族），到1959年，贵族剩下不到200家。这些贵族可分为三种：一种是吐蕃时代的部落酋长，以后作为王室的部属，一直继承下来，成为贵族。有些古老贵族的家世可以推算到松赞干布时代，如朵喀家族；一种是历代服务西藏政府有功，被封为贵族的；还有一种是达赖、班禅家族，又称尧西。从七世达赖到十四世达赖，共形成了七个家族，如朗顿家族、拉鲁家族等。这200家贵族占据着重要的政治地位和权力，政府的僧俗官员，大半都是由贵族担任。他们还拥有很强的经济力量，世袭贵族每家都有一个到几十个庄园，拥有几百克（一克约合一亩）到几万克土地，如大贵族多仁就拥有土地4万克。
贵族的地位都是世袭的，小贵族要想成为大贵族，不是很容易的事情。虽然这些小贵族在政府中占有一席之地，但政府的权力主要集中在20多家大贵族手中。大贵族犯了罪会被降为小贵族，甚至可能被免职抄家，而农奴 、农民家庭要想成为贵族，只能是降生达赖、班禅转世灵童的家庭。（中国西藏网 记者/孙健）
