湖和海是两个不同的地理概念，湖的字面意思是指陆地上聚积的大水。《周礼》有言，凡大泽蓄水，方名曰湖。可见湖的面积，必须要足够大，水域面积太小，可以称为池或塘，绝不能称为湖。而在地理上，意思还要更明确一点，把四面都有陆地包围的水域称为湖，这句解释主要是为了和海做一个区分。
海在地理上，是指那些与大洋相连的大面积咸水区域，第一，与大洋相连，第二，大面积咸水，两种要素缺一不可。这就将咸水湖排除出了海的范畴，也为一些看起来像湖的内海，做了正名。比如说，我国的青海湖，中亚地区的里海，虽然它们的水也是咸的，但四面都被陆地包围，并没有与大洋相连，所以这种水域，只是咸水湖，而不是海。再比如欧洲的黑海，地中海，虽然几乎完全被陆地包围，但因为通过海峡和大洋相连，所以它们被称作内海，而不是湖。
不过凡事也有例外，有些水域，虽然不是海，但却可以被命名为海。比如说上面提到的里海，里海是世界上最大的湖，也是世界上最大的咸水湖。虽然面积足够大，但四面都被陆地包围，所以在世界上，一般认为里海是湖。那么既然是湖，为何叫做里海，而不是里湖？
主要原因有三点，第一，里海面积足够大，一眼望去烟波浩渺，不着边际，水面上经常出现狂风巨浪，就像是大海上翻滚的波涛。第二，里海的水是咸的，水下的一些动植物也和海洋生物非常类似。第三，里海属于海迹湖，曾是古地中海的一部分，后来经过漫长的海陆演变，泥沙沉积，里海逐渐被陆地包围，和大洋彻底分离。综合这三点因素，所以里海被命名成了海，那么里海被命名为海，和里海同为咸水湖的青海湖，为什么叫湖呢？
青海湖是我国最大的内陆湖、咸水湖，藏语名为措温布意为青色的海，可见无论是从咸水的角度来看，还是从名字的含义来看，青海湖都有资格叫做青海，那为何还要在青海后面加一个湖呢？这是画蛇添足吗？当然不是，青海湖之所以命名为湖，有一个主要原因和一个次要原因。
先说主要的，青海湖虽然是咸水湖，但和里海有着本质的不同，里海属于海迹湖，曾是海洋的一部分，它的水本来就是咸的，而青海湖属于断陷湖，原本却是淡水湖。在距今20到200万年前，青海湖由祁连山脉与青海南山之间的断层陷落形成，后来随着地壳变动，外泄通道堵塞，青海湖逐渐演变成了闭塞湖。再加上气候干旱，青海湖也就从淡水湖变成了咸水湖。一个原本是海，一个本来就是湖，所以青海湖的命名更加准确。
此外还有一个次要原因，那就是因为青海湖位于青海省境内。青海省因青海湖而得名，在我国提起青海，人们首先想到的，肯定是青海省。所以根据地名命名，简单好记，避免重名的原则，也为了更好的区分省和湖，还是叫做青海湖更为恰当。否则，如果把青海湖命名为青海，我国就有了两个青海，从而在字面上不好区分！
