马吊起源于明代天启年间，本来作为游戏的附属品筹码，经过逐渐演变，成为一种新的戏娱用具，即马吊牌。马吊牌全副牌有40张，分为十万贯、万贯、索子、文钱4种花色。
马吊牌是一种纸制的牌，全副牌有40张，分为十万贯、万贯、索子、文钱4种花色。其中，万贯、索子两色是从一至九各一张；十万贯是从20万贯到90万贯，乃至百万贯、千万贯、万万贯各一张；文钱是从一至九，乃至半文（又叫枝花）、没文（又叫空汤）各一张。十万贯、万贯的牌面上画有《水浒》好汉的人像，万万贯自然派给了宋江，意即非大盗不能大富。索子、文钱的牌面上画索、钱图形。
马吊牌由四人打，每人先取八张牌，剩余八张放在桌子中间。四人轮流出牌、取牌，出牌以大击小。打马吊牌有庄家、闲家之分。庄无定主，可轮流坐。因而三个闲家合力攻击庄家，使之下庄。
成吊牌名称的由来，历来说法不一。但根据此牌是从马子演变而来，牌面上所画又都与钱有关：文钱是钱，一贯是一千文钱，索是穿钱的绳子，即钱串；而且古时一千文钱也叫一吊钱，从中似乎可以看到马与吊的影子。若如此认识，马吊牌的名称的涵义便不言自明，翻译过来，大概是关于钱的牌。
据胡适先生考证：麻将是由明代一种叫马吊的纸牌演变而来的。在明代，士大夫整日整夜沉溺于打马吊，把正事都荒废了。明亡之后，清人吴伟业著有《绥冠纪略》，认为明朝亡于马吊。当然，这样下结论今日看来是有失偏颇的。
胡适指出，从前的革新家说中国有三害：鸦片、八股和小脚，其实中国还有第四害，这就是麻将。据估计，当时全国每天至少有100万张麻将桌，若以每桌只打8圈，每圈半小时计，就要消耗400万个小时，相当于损失了16.7万天的光阴；金钱的输赢、精力的消磨，都还不算。对此，胡适痛心疾首地感叹道：我们走遍世界，可曾看到哪一个长进的民族、文明的国家肯这样荒时废业的！
胡适还讲过这样一个海外见闻：他留学异国时，发现麻将已经传到国外，成为东、西方社会各界颇为时髦的一种游戏：俱乐部里差不多桌桌都是麻将，书店里出了许多研究麻将的小册子。中国留学生没有钱的可以靠教麻将挣钱吃饭。可是到了1927年，当他重游各国时，又惊奇地发现，麻将在西洋已成为架上的古玩，很少有人问津。原因何在？胡适分析后下结论：但凡勤劳奋斗的民族是绝不会被麻将军征服的，麻将只能是爱闲爱荡、不珍惜光阴的民族的专利品。
