根据公务员职务任免管理条例和领导干部选拔任用管理规定，公务员提拔晋升有严格的任职年限要求。大致遵循这样一个原则：从副职提拔正职，要求在副职岗位上任满两年；从下级正职提拔到上级副职，要求在下级正职岗位上任满3年。
比如，从科员提拔到副科，就要求科员满3年；从副科提拔正科，要求副科满2年；从正科提副处，要求正科满3年；从副处到正处，要求副处满2年，之后正处到副厅再到正厅依次类推。按照这个时间年限计算，公务员从入职到副科，理论上需要四年，即1年试用期+3年科员任职要求。
为什么说是理论上？主要和平台有关。在中央部委和省级机关单位，处级以下不受职数限制，基本上到点就提，四年提副科不是问题。在市级机关，副科虽然不算特别重要，但受平台限制，多少存在一定竞争，大学毕业考入顺风顺水四年或许可以到副科，如果稍有波折，五六年都不见得可以拿到，在市直机关三四十岁的副科大有人在。如果是在县里，副科无论是领导岗位还是非领导岗位，都是纳入组织部管理的干部，提拔需要过常委会，就不像市级以上机关那么容易了，没有一定的脚力，没有领导的欣赏和帮助根本不可能实现。为什么在县里很多公务员干一辈子也就是个科员，原因既在此。
当然，从科员到副科并不见得都需要四年，部分人因岗位和工作需要，也可以通过破格提拔的方式，一两年提拔副科，不过这种情况比较少见。还有，如果是硕士学历毕业报考公务员，试用期满后，根据公务员转正定级规定，可以直接定副科，博士则定正科。部分地区特别是西部省份为了吸引博士人才，将博士招录到公务员队伍（定向选调生）后，试用期转正直接定副处。
新公务员法实施后，公务员迎来职级并行，副科套改四级主任科员，原来的科员改为一级主任科员，从一级科员到四级主任科员原则上满将年即可晋升，加上新录入公务员一年的试用期（本科毕业报考公务员一年试用期转正后定级一级科员），理论上总共三年就可以晋升到四级主任科员，相当于原来的副科，在时限上比原来少一年，在这点上，职级并行对基层公务员来说还是有很大利好的。
