每当小朋友们询问我们成年人什么是过年，为什么过年要放鞭炮贴对联的时候，我们都会将我们小时候听到的那则年兽的故事绘声绘色的讲给他们听。
很多年前，中国的古时候有一个巨型的怪兽叫做年，这只猛兽喜爱吃人，每每到了年关就会从海底爬出来，在除夕当天害人性命。人们为了躲避年兽，只得躲在深山之中。后来来了一位除魔卫道的老仙人，在村庄百姓的门上贴上大红纸，屋内彻夜点亮蜡烛，在年兽接近百姓家门时就放鞭炮以响声震慑年兽。年兽被赶跑了之后，人们都换上新衣庆祝，并且将这些赶年兽的做法保留了下来变成习俗，最终演变成了节日。
这一则故事非常精彩，将中国春节很多典型的习俗囊括在内，包括守岁、放鞭炮和贴对联、穿新衣等等，具有典型的中国神话的色彩。虽然一直不解这一个如此重大而热闹的节日会来自于对怪兽的恐惧，但我们很多人还是理所当然地觉得这则故事应该和春节的起源有些关系，因为流传甚广，又一直认为这是从古代开始代代相传的民间传说。
那么年到底是不是年兽，过年真的是除年兽的一种仪式吗？
（上图年字依次为甲骨文、金文、小篆、楷体）
甲骨文之中已经有了年这个字，同我们现在所看到的年不同，甲骨文之中这个字上面为禾下面为人，专家认为这个字最开始是指代人们将成熟的粮食背回家中，应该是对原始部落收割粮食这件事情的记录。在那个时代，粮食收割是一件大事，必定要祭祀神灵，感激祖先。所以年这一次一定会伴随着一些特定的祭祀风俗。
因为收割粮食一年一次，具有代表性，所以后来年这个字便用来表达年份、时间。我们可以看到小篆还是和甲骨文比较接近的，上面是禾，下面是干，所以从年字的起源来说，和怪兽并没有直接关系。
根据成书于清代的《说文解字注》记载，年之一字，意思就是谷孰，五谷丰收为有年，五谷大丰收就是大有年。可见即便是到了清代，年字还是指代丰收，和怪兽毫不相关。
年这个字从诞生之初就带着人们的祝福和喜悦，那么为什么会出现年兽的说法呢？其实说白了，还是对自然的崇拜和恐惧。自然能带给人们带来生存下去的资源，也会引来灾难。逢年过节之时人们祭祀各路神仙或者祖先，第一是为了祝福来一年，第二也是为了祈求避灾，希望一切顺当。
在正月里，只要是对人们生活带来影响的神都会得到祭祀，包括厕神和井神都在供奉之列。人们之所以祭祀他们无非是让自己觉得心里踏实，很多人都会将来年生活之中的诸多不顺，归结于对神明和祖先的怠慢和不敬。所以过年时，中国人都是有敬畏之心的。许是近代人们思想开放，对这种古旧习俗多有地处。为了告诫晚辈不可少了任何一个过年的程序，要对所有的神明有敬畏之心，便有人编造出了年兽这种怪物。
再说过年时的那些习俗吧，南北朝梁宗懔《荆楚岁时记》就有大年初一放鞭炮的记载：正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。可见在古代，人们便有以鞭炮驱赶山鬼的习俗，只是这山鬼到底是不是贵呢？在山野之地，散落在各处农垦的人家几乎都会受到山兽的骚扰，比如黄鼠狼、老虎、野猪之类的，伤人之事也时有发生。当时人们为了吓走这些怪物，特别是在冬日野兽找不到食物饥饿难耐的时候，会放鞭炮或者彻夜燃火驱赶野兽。
贴春联大家都非常熟悉了，最开始起源于桃符。桃符上写着两位门神神荼郁垒的大名，百姓在门上挂上二位尊名，也是为了规避百鬼。而关于春节挂桃木的记载，则是见于《宋史·蜀世家》，学士辛寅逊在桃木板上写下新年纳余庆，嘉节号长春，表达了对新的一年的祝福。由此可见，桃符还是和神明、祝福有关，而非为了驱逐妖魔之类的。
综上所述，过年，就是我国古代农耕社会对于五谷收获的庆祝，以及对神明的敬畏及祈求。年兽这种怪物在我国的古籍之中并无记载，它的故事成型的时间比较晚，并非来自于古代，也和年搭不上关系。至于过年我们的习俗，除了鞭炮是有驱逐野兽的用途，其他的还是祝福和庆祝之意。
