这不是第二个地球，但科学家朝这个目标更近了一步。
美国航天局（NASA）的行星搜寻器——开普勒（Kepler）航天器有一天会报废，但它的发现在持续更新。
科学家在分析2018年11月从NASA已退役的开普勒收集的数据时候，恰好发现了一处隐蔽的圣地：一个可能支持我们已知生命的，地球大小的天体。
一项新的研究报告了一颗系外行星开普勒-1649c，它围绕着一颗距离地球300光年的红矮星公转。开普勒-1649c每19.5地球日完成一次公转，这使它位于其寄主星的宜居带（指恒星周围允许行星表面存在液态水的距离范围）内。（由于红矮星太暗淡，它们的宜居带非常接近自己。）
美国宇航局科学任务局副局长托马斯·祖布钦 （Thomas Zurbuchen）在一份声明中称：这个神秘而遥远的天体，给予我们在恒星间发现第二个地球更大的希望。
在艺术家描绘下，最新发现的系外行星Kepler-1649c可能的模样。（图源：NASA/阿姆斯研究中心（Ames Research Center)/丹尼尔·拉特（Daniel Rutter）
开普勒用凌星法寻找行星，从航天器的视角可见，行星从恒星表面掠过时，恒星的亮度会稍微下降。开普勒分2步完成凌星法：主要飞行任务持续到2013年；航天器在17个月前燃料用尽时，圆满完成了另一个名为K2的长期飞行任务。
这两项计划都非常成功，开普勒发现了天文学家目前已知的4100颗系外行星中的2/3。航天器的观测表明，银河系中约2000亿颗恒星中的20%~25%，在宜居带有岩石星球，这是可能支持生命存在的不动产土地。
开普勒庞大的数据系统足以让天文学家忙数年。为了挖掘出之前审查时数据误报的行星真实面貌，其中一些工作需要多次审核。在开普勒的数据中存在不少误报的，因为除了轨道上的行星外，很多其他影响也会导致恒星亮度下降。（例如，许多恒星存在于双星系统，开普勒观测到一颗恒星变暗，通常是因其伴星遮住了它的光。
艺术家笔下开普勒-1649c绕其宿主红矮星公转的景象。这个最新发现的系外行星位于其恒星的宜居带，是至今开普勒记录的数据中，最接近地球的大小和温度的。（图源：NASA/阿姆斯研究中心（Ames Research Center)/丹尼尔·拉特（Daniel Rutter）
事实上，一个研究小组成立了开普勒误报工作组来做这样的调查。《天体物理学杂志快报》在线发表的这项新研究报告称，他们确定开普勒-1649c被错误地排除在误报之外。
开普勒-1649c 大小是地球的1.06倍，它得到地球从太阳吸收的恒星能量的75％。这些特征的结合使得这个新发现的世界的确很特别。"据估计，有其他在大小与地球相近的系外行星，例如TRAPPIST-1f和Teegarden c，"NASA行政人员在同一份声明中写到。"其他在气温上与地球相近的，比如TRAPPIST-1d 和TOI 700d。但是没发现两个都与地球相近，且也位于其系统宜居带的其他系外行星。"
地球与Kepler-1649c（一个半径仅为地球1.6倍的系外行星）大小的对比。（图源：NASA/阿姆斯研究中心（Ames Research Center)/丹尼尔·拉特（Daniel Rutter）
开普勒-1649c有颗相邻的行星，开普勒-1949b，绕红矮星一半距离的轨道运行，因此太热以至于无法支持我们所了解的生命生存。
开普勒-1649c的真实居住前景还很难预测。例如，天文学家对于它的大气层毫无所知，世界空气的组成和厚度与它的温度及维持地表水成液相的能力相关。除此之外，红矮星会经常性地释放出强大的耀斑活动，尤其在它年轻的时期，因此行星在它们的宜居带会快速地脱去大气层。
但红矮星十分常见，约占银河系恒星总数的70%。因此容易想象也令人向往的是，在它们统治的世界中至少有几个出现了类似地球的生命。我们得到的数据越多，我们就看到越多迹象表明，这几种恒星周围普遍存在可能宜居，且类于地球大小的系外行星。该研究的第一作者，德克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员Andrew Vanderburg在同一报告中讲到。我们的银河系几乎遍布红矮星，而它们周围环绕着这些小小的，可能宜居的岩石行星，而在其中有望找到一颗与我们的地球相差无几的行星。
作者：Mike Wall
FY：Astronomical volunteer team
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