根据发表于全球顶级科学杂志《自然》（Nature）的一项最新研究[1]，中国天文学家通过中国天眼FAST，接收到了宇宙深处传来的一个强烈重复无线电信号，54天内重复探测到了1863次。那么，这个重复信号究竟是谁发出的？我们该不该回复？
中国天眼FAST是一座口径达到500米的巨型射电望远镜，要论单一填充口径射电望远镜，FAST为世界第一大。由于口径巨大，FAST拥有极高的灵敏度和信噪比，能被用于探测宇宙中的各种无线电信号。
我们能看到物体，是因为光携带物体的信息进入我们的眼睛，这些光被称为可见光。而我们能用手机连接无线网络进行上网，是因为线电信号可以携带信息传播，这些信号本质上也是光，只是肉眼看不见。
无线电信号与可见光一样都属于电磁波（另外还包括微波、红外、紫外、X射线、伽马射线等），运动速度都是光速。电磁波之间的区别是波长或者频率不同，不同波段的光需要用不同的观测设备来探测。
宇宙中存在丰富的无电线波，它们到达地球时，我们的肉眼无法看见，但可以通过诸如FAST这样的射电望远镜进行探测。此次FAST探测到的无线电信号很特殊，它被称为FRB 20201124A，这是一种快速射电暴。
天文学家第一次知道快速射电暴的存在是在2007年，自那时起，它的形成机制一直深深地困扰着天文学家。这种无线电波只会爆发几毫秒，但释放出的能量极为巨大，等同于太阳在几天甚至1年时间内产生的能量总和。
由于快速射电暴的色散量异常高，意味着它们的源头位于遥远的银河系之外。但快速射电暴只会在天空中某个区域随机出现一次，随后消失得无影无踪，所以要找到它们的源头非常困难。
但在偶然的情况下，天文学家发现了罕见的重复快速射电暴，这种信号会多次重复出现，这是研究它们起源的好机会。此次FAST研究的FRB 20201124A，正是一个多次重复爆发的信号。
在54天的时间里，FAST共计1863次接收到FRB 20201124A发出的重复信号，这使其成为目前观测到最活跃的快速射电暴之一。根据观测数据，天文学家定位到这个信号的源头，来自于一个遥远的棒旋星系，它距离地球达到了13亿光年。
研究表明，这是第一个显示法拉第旋转测量变化的快速射电暴，这意味着该源头附近存在复杂的磁化环境。在另一篇发表于《自然·通讯》（Nature Communications）杂志的新研究中[2]，我国天文学家提出了一个模型来解释该信号的起源。
天文学家认为，这个重复信号来自于一个双星系统。其中一颗被认为是磁星，这是由死亡恒星的核心坍缩而成的中子星，其磁场强度高达地球表面地磁场的数十万亿倍。另一颗是Be恒星，这是一种极热且快速旋转的恒星。
当这颗磁星运行到近星点附近时，也就是距离Be恒星最近时，无线电波通过Be恒星周围星盘的传播，就能自然地解释FAST观测到的FRB 20201124A的不寻常特征。
对于快速射电暴的形成机制，天文学家还提出了其他不同看法。哈佛大学的天文学家Avi Loeb教授认为，这种强烈并且重复出现的无线电信号，可能是由先进的外星文明发出的。如果真是这样，我们该不该回复呢？
首先，对于FRB 20201124A这个信号，我们目前还没有能力进行回复，因为它的源头距离地球实在太远了，那可是13亿光年，就连光走完这段路程都要耗时长达13亿年。把信号传向如此遥远的地方，还能被接收到，这需要极高功率的信号发射器，人类目前无法做到。
另外，在包括霍金在内的一些天文学家看来，主动接触外星文明可能是非常危险的，因为一旦先进的外星文明知道了地球的存在，而且他们能够来到我们的太阳系，那么，科技水平上的巨大差异，可能比人类与蚂蚁之间的差距还大，这很有可能会给人类带来巨大的风险。
因此，就算我们真的接收到外星文明发出的信号，一些天文学家认为我们也不该回复，保持沉默或能让人类在危险的宇宙中更好地生存下去。人类此前主动向银河系中的一些星球发送了无线电信号，这遭到了一些批评。
参考文献
[1] H. Xu, J. R. Niu, P. Chen, K. J. Lee, et al. A fast radio burst source at a complex magnetized site in a barred galaxy, Nature, 2022, 609, 685-688.
[2] F. Y. Wang, G. Q. Zhang, Z. G. Dai, K. S. Cheng, Repeating fast radio burst 20201124A originates from a magnetar/Be star binary, Nature Communications, 2022, 13, 4382.
