龙猫最来来自宫崎骏的动画，片中共有三只龙猫，外型最大的一只年龄为1302岁，身体呈灰绿色，为友善的森林守护者，主食为橡子。它至少有三米高；一般来说龙猫指的就是最大的这一只。在剧中被称呼的名称トトロ（Totoro）源自草壁梅伊对山精（Troll）一词的误读。梅伊在故事书中见过山精，并认为龙猫是一种山精。
现实中的龙猫学名毛丝鼠（Chinchilla）。由于毛丝鼠的长相与动画片中的龙猫相似，故被港台称为龙猫，进而成为毛丝鼠在中国大陆的主要称呼。
毛丝鼠体型小而肥胖，尾端的毛长而蓬松。全身被满均匀的绒毛，其状如丝一样致密柔软，故名毛丝鼠。其为原产于南美洲安第斯山脉地区的兔子大小的花栗鼠类动物，它们一个毛孔有高达60~80根毛使寄生虫不易生存，以皮毛柔软漂亮而闻名于世，现因遭人类滥杀而濒临灭绝。本属现存只有两个品种，两者皆为极危物种。
原生毛丝鼠习惯居住于岩石的缝隙和洞穴中。它们善于跳跃，能跳到1.8米高。野外的天敌包括猛禽、猫科动物、犬科动物、臭鼬和蛇。毛丝鼠的防御技能包括射尿和在被咬时脱毛。野生龙猫曾被发现以植物、水果、种子和小昆虫为食。这样的饮食习惯并不适于家养毛丝鼠的消化系统，它们主要食用干草，若它们吞下种子或坚果可引起疾病甚至死亡。
毛丝鼠是群居动物。它们能在任何时间繁殖。孕期为111天，比大多数啮齿动物长。因为孕期长，刚出生的毛丝鼠就全身有毛并睁开眼睛。每一胎的幼崽数目很少，主要为两只。
毛丝鼠现存有两个物种：短尾毛丝鼠和长尾毛丝鼠（Chinchilla lanigera）。两者仅有的区别是短尾毛丝鼠的尾较短，颈部和肩部较厚，耳较小。短尾毛丝鼠已濒临灭绝。而长尾毛丝鼠尽管也已稀有，但在野外还有发现。一般认为家养毛丝鼠来源于长尾毛丝鼠。
