元大都是元朝统一全国后规划设计的新都，是我国古城规划的经典之作。史料记载1260年忽必烈登基之后，以元上都为都城，但是上都位置偏北，对控制中原不利，决定把迁都至燕京地区。燕京地区当时尚有金中都故城，然而此城历经金朝末年的战争，其城内宫殿多被拆毁或失火焚毁，而且其城市供水来源——莲花河水系已经出现水量不足的情况，无法满足都城日常生活所需用水。
至元四年（1267年），开始了新宫殿和都城的兴建工作，由中书省官员刘秉忠为营建都城的总负责人，阿拉伯人也黑迭儿负责设计新宫殿，郭守敬担任都水监，修治元大都至通州的运河，并以京郊西北各泉作为通惠河上游水源。到至元二十二年（1285年）时，大都的大内宫殿、宫城城墙、官署以及都城城墙、金水河、钟鼓楼、大护国仁王寺、大圣寿万安寺等重要建筑陆续竣工，之后在陆续十年中，有40至50万居民自金中都故城迁入大都。此时期还陆续完成了宫内各处便殿、社稷坛、通惠河河道、漕粮仓库等建筑工程。元大都的营建工作至此基本完毕。
元大都始建于公元1267年，毁于公元1368年，总面积超过50平方公里，在当时是世界最大的都城，后来明朝朱棣修建紫禁城，就是以元大都为基础。元大都平面呈长方形，南北长约7600米，东西宽约6700米，面积约50余平方公里，相当于唐长安城面积的五分之三。考古发掘证实，大都中轴线上的大街宽度为28米，其他主要街道宽度为25米，小街宽度为大街的一半，火巷（胡同）宽度大致是小街的一半也就是7米。城墙用土夯筑而成，外表覆以苇帘。由于城市轮廓方整，街道砥直规则，使城市格局显得格外壮观。辟十一门，南、东、西三面各三门，北面二门，被附会为哪吒三头六臂两足。
元大都南城垣在今东、西长安街稍南，今北京建国门附近的古天文台既是东南角；东、西城垣即明清北京内城的东、西垣，北城垣在今安定门小关和德胜门小关一线；北城垣迄今犹残存。城墙用夯土筑成，基部宽达24米。皇城位于城南部，宫城偏在皇城东部。宫城的南门约在今故宫太和殿的位置上。元大都的中轴线与明清北京城的中轴线相沿未改。明、清两代主要是改建宫城和皇城，对全城的街道系统未作大的改变，使元代规划的街道得以保存。现在北京内城东西长安街以北的街道基本上是元大都的旧街。能有七百年前的街道遗迹保存在现代化大城市的中心，在世界上是罕见的，足以使国人为之骄傲，也应该是我们倍加珍惜的。
元大都规划最有特色之处是以水面为中心来确定城市的格局，以金的离宫今北海公园为中心重建新城，这可能和蒙古游牧民族逐水草而居的传统习惯与深层意识有关。元朝水利专家郭守敬改用京北和京西众多泉水汇集于高梁河，再经海子而注入漕渠，曾一度使江南的粮食与物资直达大都城中，因而受到元世祖忽必烈的嘉奖。《马可·波罗游记》述云：全城的设计都用直线规划。大体上，所有街道全是笔直走向，直达城根。一个人若登城站在城门上，朝正前方远望，便可看见对面城墙的城门。城内公共街道两侧，有各种各样的商店和货摊……整个城市按四方形布置，如同一块棋盘。可见元大都当时的壮观场景。
刘秉忠在规划元大都时，所有的街道都设计得正南正北，正东正西，横平竖直，循规蹈矩，如棋盘般规整。但在什刹海畔却遇到了难题。什刹海碧波荡漾，从西北向东南斜卧在元大都大内的北部。运筹帷幄、学识渊博的刘秉忠不愧是规划大师，他在统观全局后在这里做了变通，在什刹海北岸重重地画下了一笔斜线，顺着水域的走势，依着漕运码头建设了一条斜街。斜街建成后成为元大都最繁华的街市，与鼓楼前后的市场连成一片，成为面朝后市中的后市。沿街酒楼、歌台、茶肆林立连绵不断，京城各色人等纷至沓来，摩肩接踵，车辆熙来攘往，好不热闹。
据史书记载，斜街的北边曾建有金兀术的宫殿，元代是翰林国史院。街两旁建有众多寺庙：万寿弥陀寺、佑圣寺、瑞应寺、广仁寺、寿明寺、真武庙、果子观……。七百多年过去了，这条斜街现在称为鼓楼西大街。街的西北头连着德胜门内大街，东南端连着鼓楼，虽然什刹海水面变小了，它不再临水，但依然伴着湖岸的走势，从西北斜向东南走向始终未变。
如今北京还有少量元大都的古迹遗存，包括白塔寺、居庸关云台、元大都土城遗址等。元代皇宫在明初被拆毁，为了镇压王气，明代皇帝甚至在延春阁上堆土成山，就是今天的景山。元大都皇宫给今天故宫留下的另一个影响，就是中轴线。从地图上看，故宫的中轴线并非正南正北，而是微微偏西。这个是元代故意设计的，中轴线的北端不是钟楼，而是260公里外的元上都（今内蒙古正蓝旗）。元朝是两都制，所以大都的中轴线对着上都，后来明清沿用了这条中轴线，直到今天。
旧鼓楼大街与鼓楼西大街，是刘秉忠奉忽必烈之命规划大都时，按照《周礼·考工记》中左祖右社，面朝后市的理想要求设计规划出来的。几百年来，它的走向、宽度基本没有变，是元大都街道的重要历史遗存。在这两条老街之间有多条同样古老的胡同、庙宇、民居。现在的旧鼓楼大街上并没有鼓楼。现鼓楼的位置在街的南口东侧百余米。然而在元代，鼓楼恰在街的南口。元代的鼓楼称齐政楼，形制与现鼓楼相似，后塌毁。明永乐年间迁都北京后，明代的鼓楼建在了元代鼓楼的东侧。旧鼓楼大街虽在元代已成街，但街名始见于清乾隆《京城全图》，称药王庙，因在街的北端路西有一座药王庙而得名。清末分为两段，以大石桥胡同东口为界，北段称北药王庙，南段因曾有元代鼓楼，而相对于明代鼓楼已是旧鼓楼，因而称旧鼓楼大街。1965年南北两段合并，统称旧鼓楼大街。
元大都土城现存北段、西段城墙遗迹，以及护城河（小月河）。现被开辟为元大都遗址公园，公园每年四月份因护城河两侧种满了海棠而呈现出海棠花溪的景致，非常漂亮。肃清门瓮城土墙南半部遗迹也清晰可见。元大都位于金中都旧城东北。其城郭残垣，在蓟门桥西南、中国政法大学东门与北京邮电大学西门之间，仍可以看见，并设有标志元大都城墙遗址。德胜门外，有一处名叫土城关的地方，即为元代健德门遗址。
随着岁月的流逝，过往已成烟云，历史仍在书中或电视剧中演绎着，唯有残存的建筑痕迹留给我们去探寻，这也算是与历史的一次对话吧。
