许昌作为县名始于三国魏黄初二年(221年)，而考其沿革，则更为悠久。相传，许源于唐尧时，因许由牧耕此地而得名。
夏许地是夏活动的中心区域，夏启建都于夏邑，大享诸侯于钧台(钧台在今禹州市三峰山东麓)。
商许地分布的诸侯国和部落有历(今禹州市境内)、有熊氏(今长葛市境内)、昆吾(今许昌县境内)、康(今禹州市境内)。
西周许地分布的诸侯国和城邑有：历(今禹州市境内)、康(今禹州市境内)，许(今许昌县张潘乡古城村一带)、鄢(今鄢陵县彭店乡古城)等。
春秋许地先后为郑、楚所据。
战国许地分属韩，魏、楚。秦王政十七年(公元前230年)，秦将内史腾攻韩，掳韩王，尽纳其地，置颍川郡，治阳翟(今禹州市)。
秦颍川郡辖12县，许县(今许昌县)、阳翟县(今禹州市)、长社县(今长葛市)、鄢陵县、襄城县属之。
西汉高祖六年(公元前201年)，析许县，置颍阴县(今许昌市区)。许县、颍阴县，阳翟县，长社县(治所在今长葛市老城)，鄢陵县(治所在今鄢陵县城西北古城村)、襄城县均属颍川郡。
新颍川郡改为左队，阳翟县改为颍川县，鄢陵县改为左亭并入许县。许县、颍阴、长社、颍川等县属左队。
东汉左队复为颍川郡，属豫州。许县、颍阴县、长社县、鄢陵县、阳翟县等属颍川郡。建安元年(196年)八月，献帝迁都许县(今许昌县张潘故城)。
三国魏称颍川郡，属豫州，许昌县、颍阴县、鄢陵县、长社县等皆属颍川郡。许昌为魏五都之一。魏黄初二年(221年)，文帝曹丕以汉亡于许，魏基昌于许，改许县为许昌县。
西晋沿袭魏制。
东晋北方十六国混战，许地先后为后赵、前燕、前秦、后燕、后秦所占。
南北朝南朝宋永初二年(421年)，置许昌郡(治所在今许昌县张潘故城)。景平元年(423年)，许昌郡城被北魏大将周几夷为平地，其地为北魏所据。北魏置颍川郡，治长社(今长葛市老城)。西魏置许昌郡(今长葛市老城)。东魏天平元年(534年)改为颍州。武定七年(549年)改颍州为郑州，治移颍阴(今魏都区)，统领阳翟、颍川、许昌三郡。北齐将颍阴县并入长社，以长社为颍川郡治。北周大定元年(581年)改郑州为许州，治长社(今魏都区)。
隋改许州为颍川郡，辖14县，颍川(今禹县)、长葛、许昌、强(今鄢陵陶城)、鄢陵、襄城诸县属之。
唐武德四年(621年)，改颍川郡为许州，鄢陵、长葛、阳翟，许昌诸县属许州。天宝元年(742年)，许州改称颍川郡，属河南道。长社(今魏都区)、长葛、阳翟、许昌、鄢陵诸县属颍川郡。乾元元年(758年)复称许州。
五代后梁改许州为许州匡国军。后唐、后晋、后汉、后周均称许州忠武军。
北宋初，改许州忠武军为许州，隶京西北路。元丰三年（1080年），升许州为颍昌府，隶京西北路。大观四年(1110年)称许州，隶京西路。
金许州改称昌武军许州，治长社(今魏都区)，长社、长葛属之，隶南京路(今开封)。阳翟县升为颍川军，后改称颍川州，旋又改颍川州为钧州，亦属南京路。鄢陵属南京路开封府。
元许仍为州，长社、长葛、襄城县属之。鄢陵属开封府。开封府、许州、钧州均隶河南江北行中书省汴粱路。
明洪武元年(1368年)，废长社县，并入许州，领4县，长葛、鄢陵属之。许州、钧州均隶开封府。万历三年(1575年)，钧州改为禹州。明末李自成起义军将禹州改为均平府。
清初许州、禹州属河南省。雍正二年(1724年)许州升为直隶州，长葛属之。鄢陵属开封府。雍正十三年(1735年)许州升为许州府，临颍、郾城、襄城、长葛、禹州、密县、新郑属之。许州府、开封府均隶河南省。
中华民国
1913年改许州为许昌县，改禹州为禹县，与长葛县均属河南省豫东道。鄢陵县直属河南省。
1926年，废道为区，许昌为河南省第二行政区，治许昌(今魏都区)。长葛、禹县属河南省第一行政区，治郑县(今郑州市)。
1932年，许昌为河南省第五行政区，督察专员公署在许昌，辖许昌、鄢陵等9县。长葛、禹县属河南省第一行政区。
1944年5月，长葛、许昌、鄢陵、禹县先后被日军占领。同年10月，八路军进入豫西，开辟了禹密新(禹州市、新密市、新郑市三地交界处)、禹郏(禹州市、郏县交界处)抗日根据地，建立了禹密新办事处和禹郏县抗日民主政府。
1945年5月，八路军冀鲁豫部队在鄢陵，扶沟交界处开辟了水西抗日根据地，建立了鄢扶县抗日民主政府。同年8月日本投降，许昌复为国民政府河南省第五行政区，督察专员公署驻许昌（今魏都区），辖许昌、鄢陵等9县。长葛、禹县仍属河南省第一行政区。
1947年12月15日，许昌解放。1948年初至1949年底，先后成立许昌县、许西县、沙北县、长洧县、鄢陵县临时人民政府与许昌市人民民主政府。许昌、鄢陵、长洧属豫苏皖区五专署；许西、沙北、禹县属豫西行署五专区。
1949年2月，豫西行署二专区与五专区合并，成立许昌专区（专员公署驻许昌市），辖许昌市（今魏都区）、许昌县、长葛、鄢陵、临颍，漯河市、郾城县、舞阳、叶县、襄城、禹县、郏县、宝丰、鲁山、临汝（今汝州市）15个县市。
中华人民共和国
1953年1月，淮阳专区所属周口市及扶沟、商水、西华三县划入许昌专区。
1954年9月，临汝县划入洛阳专区。
1958年4月，撤销周口市，设镇，划入商水县。同年12月，平顶山市划入许昌专区。
1960年，撤销许昌县，并入许昌市（今魏都区）。1961年10月，恢复许昌县建制。
1964年3月，平顶山市改称平顶山特区，从许昌专区划出。
1965年5月，扶沟、西华、商水3县划入周口专区。
1970年，许昌专区改称许昌地区，辖禹县、长葛县、许昌县、鄢陵县、临颍县，郾城县、舞阳县、襄城县、叶县、宝丰县、鲁山县、郏县12县和许昌市（今魏都区）、漯河市。
1979年，舞钢区从平顶山市划入许昌地区。1982年11月复划入平顶山市。
1983年10月，许昌地区所属的鲁山、宝丰、叶县划入平顶山市。
1986年2月，许昌地区撤销，许昌市升为省辖市，辖魏都区、许昌县、长葛县、鄢陵县、禹县。襄城、郏县划归平顶山市。舞阳、临颍、郾城划归漯河市。
1988年6月25日，禹县改为禹州市。
1993年12月14日，长葛县改为长葛市。
1997年8月25日，襄城县从平顶山市划入许昌市。
