明朝建永定门主要是在军事上起防御作用。当时徐达攻克北京城宣告元朝灭亡，但其残余势力不断侵扰北京城。当时的商业中心在现在的积水潭，因避免受到元朝残余的侵扰，搬到了现在的正阳门外，就是当年的南郊了。当时在内城的南侧有皇家祭坛，天坛和先农坛，所以为了保护商业中心和皇家祭坛，就有必要建外城来保护这些设施。永定门最早被称为正阳外门，是在嘉靖四十三年的时候得到永定门的命名。
站在永定门城楼南侧往南看，有一个和人民英雄纪念碑相似的建筑矗立，它叫燕墩。这个燕墩有三个身份，最早它是元明时期的烽火台。到了明嘉靖年间用砖把它包起来，成了一个转台。乾隆十八年的时候，在上面竖了一块碑，碑上有乾隆皇帝的两篇文章《御制黄都篇》、《御制帝都篇》，是封建国家的最高统治者给北京做的最好的广告了。因为进北京的老百姓大部分都从南边进城，如果远远看见这个燕墩，就知道北京城到了，燕墩再往前走就是永定门城楼了。燕墩的第三个身份就是它是北京的五镇之一，五镇的原理就是阴阳金木水火土。一个地方如果金木水火土特别和谐、和平的话，这个地方就是非常好的。有一句话叫致中和，这是儒家的概念，实际上这个和谐或者和平，它是养无限生机去的，可以使一个国家生生不息
永定门城楼除了是龙脉的龙头这个独特性之外，据说它还是四九城唯一一个又挂木匾又挂石匾的一个城门。但为了更好的保护文物，现在城门上挂的是1:1的复制品，原件在首都博物馆里。2005年10月复建永定门时，城楼大概用了290多万块砖，这里有老砖，在丰台区一个仓库里发现了4000多块老城砖，还有北京居民听说复建永定门，捐来了一些老城砖现在也砌在城台里面。
复建的永定门和原来的永定门，有相同之处也有不同之处。不同之处现在只复建了城楼，箭楼和翁城都没有复建。没有复建的原因是，翁城和箭楼所在的地方，就是永定门的南广场。相同的地方是位置、形制、结构、材料、工艺都是一样的。
永定门在历史上曾经有它重要的地位，其建造、消失和复原，见证了北京城的辉煌和变迁
