偏旁部首常常连在一起说，于是很多人就认为偏旁和部首是一回事，这是一种误解。偏旁和部首，虽然有某些联系，却是两个不同的概念。
那么，什么是部首呢？一般地说，部首是表义的偏旁。部首也是偏旁，但偏旁不一定是部首，偏旁与部首是整体与部分的关系。在偏旁中，部首的数量很少，常用的不过一百多个，在《部首名称表》列出的部首是99个。大量的偏旁是表音成分，主要是声旁，常用的有一千多个。声旁中将近90%是独体字如偏、驾、固等字中的扁、加、古，这类声旁叫做成字声旁。在小学语文教学中，把那些构字能力强的成字声旁叫做基本字。
再有就是识字部首和检字部首的区别。识字部首是表义偏旁、构字部件，检字部首是某一类字字形上的共同标志。
识字部首有旁、头、底、框、心五种类型，每一类型都有具体名称，如言字旁（讠）、雨字头（雨）、马字底（马）、同字框（冂）等，而检字部首统称为某部，如丶部、亻部、亠部等。
