号称唐代第一大家,被后世尊为画圣的吴道子,又名道玄,河南阳翟(今河南禹州)人,生于高宗朝(约公元685年左右),卒于肃宗时(约公元758年左右),是盛唐时期最重要的人物画大家。因盛名远著,被民间画工们奉为祖师爷。就连后世画史每每提及时也会尊称其为吴生。吴道子少贫孤,曾追随张旭、贺知章学习书法,无所成。后改习绘画,乃大成。早年间做过一些幕僚类的官吏,有画名后漫游至东京洛阳,唐玄宗闻其画名,遂召入皇室宫廷为画师。
盛唐时期经济和文化都空前繁荣,尤其是在文化中心的兩京长安、洛阳,活跃着一大批画家:王维、李思训、李昭道、曹霸、梁令瓒、杨庭光、卢楞伽、张萱、韦无黍、皇甫轸等等都是当世闻名的大画家,更有数以千计的画工生息在民间。画坛之盛,群芳汇集,蔚为大观。在这种文化氛围丰厚的土壤里,天才吴道子迅速的成长起来。传统的,民间的,宗教的、西域外来的种种画风在吴道子这里兼容并包,兼揉杂汇,从而创立了自己画风,并迅疾流行开来,时人称之为吴家样。从此吴装画风以崭新的民族风格传承于画坛,深刻的影响了此后的中国人物画史,直至今日。中国画史上一位重量级大师自此诞生。
唐代张彦远《历代名画记》评其:国朝吴道玄古今独步,前不见顾陆,后无来者。授笔法于张旭,此又知书画用笔同矣。张既号书颠,吴宜为画圣。神假天造,英灵不穷。宋代苏东坡说:诗至杜子美,文至韩退之,书至颜鲁公,画至吴道子,而古今之变,天下之事毕矣。亦尊吴道子为百代画圣。元代汤垕《画鉴》曰:吴道子笔法超妙,为百代画圣。早年行笔差细,中年行笔磊落挥霍,如蓴菜条。人物有八面,生意活动,方圆平正,高下曲直,折算停分,莫不如意。其傅彩于焦墨痕中,略施微染,自然超出缣素,世谓之吴装。
关于画圣的由来,民间还流传着这样一个辛酸故事:
少年时,吴道子失去父母,只好背井离乡,出外谋生。一天傍晚,吴道子路经河北定州城外时,突然发现前面有一座雄伟壮观的寺院,便走了进去。吴道子迈进院内,从大殿虚掩的门缝里,看见油灯下一位年迈的老和尚正在殿墙上聚精会神地画画。吴道子很好奇,悄悄推开门,轻轻地走了进去,站在老和尚身后看画画。老和尚一回头,发现一个十来岁的男孩这么出神看他画壁画,打心里欢喜,便问吴道子:孩子,你喜欢这幅画吗?吴道子点了点头。
老和尚知道了他的身世后,抚摸着他的头说:你要愿意学画,就做我的徒弟吧。吴道子听了忙磕头拜师。
这天,老和尚把吴道子领到后殿,指着雪白的墙壁说:我想在这空壁上画一幅《江海奔腾图》,画了多次都不像真水实浪。明天我带你到各地江河湖海周游三年,回来再画它。
次日一大早,吴道子收拾好行李,就跟着老和尚出发了。走到哪里,老和尚都叫吴道子练习画水,开头他还认真,时间一长,吴道子就觉得有些腻烦了,画起来就不怎么用功了。老和尚把他叫到身边说:吴道子呀,要想把江河湖海奔腾的气势画出来,非下苦功不可,更要一个水珠、一朵浪花地画。说罢,老和尚打开随身带的木箱,吴道子一瞅怔住了:这满满一箱画稿,没一张是完整的,上面全是一个小水珠、一朵浪花或一层水波!这时,吴道子才知道自己錯了。从此,他每天早起晚归学画水珠浪花,风天雨天,也打着伞到海边观望水波浪涛的变化。
光阴似箭,一晃三年过去了。吴道子画水很有长进,得到师父的赞赏。万没料到,回寺的第二天,老和尚竟病倒在床了。吴道子跪在床前真诚地说:师父,我愿替您画那幅《江海奔腾图》。老和尚见十五六岁的吴道子竟说出这样有志气的话,心中大喜,病也好了一半,当下就答应了。于是,吴道子便走进后殿画起《江海奔腾图》来。整整九个月,他不出殿堂,吃喝睡全在里边,精心构思壁画。
深秋的一天,吴道子高兴地跑出后殿,跪在老和尚面前激动地说:师父,我已经把《江海奔腾图》画出来了,请您去观看。
老和尚听后,病竟然全好了。他沐浴更衣,领着全寺院的和尚一同去后殿观赏。吴道子把后殿大门轻轻打开,只见波涛汹涌,海水似乎迎面扑来。一位和尚大声惊呼道:不好啦,天河开口了!
众和尚吓得你挤我撞,争着逃命。老和尚心里有底,站在殿门口,看着扑面而来的浪花仰天大笑,冲着吴道子说:孩子,你画的这幅《江海奔腾图》成功啦!
从那以后,来柏林寺观赏临摹《江海奔腾图》的文人画师络绎不绝。但吴道子并不骄傲,他更加刻苦地学画,终于成为中国盛唐时期的画圣。