离我们最近的朝代是清朝末期，也就是晚清，晚清已经沦为半殖民地半封建社会，国门被迫打开，列强侵入，清廷沦为案板上的鱼肉，正面临被列强蚕食的危险。然而在这种水深火热的时刻，当时的四位大臣，正在努力地延续着摇摇欲坠的清政府，那么这四位大臣谁的功劳最大呢？
他们被誉为晚清四大名臣，分别是曾、李、左、张，即曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞。
四位中年龄最大，资历最老的当属曾国藩了，但是也是最短命的，其他三位活了七十多岁，他六十一岁就寿终正寝了。曾国藩官至总督，封一等侯，又是四大家，分别是政治家、理学家、文学家和战略家。出生在一个地主家庭，八岁熟读四书五经，21岁考上了秀才，27岁中进士。咸丰元年，太平天国运动席卷全国。咸丰三年曾国藩自发的筹建湘军来镇压太平天国，还购买洋舰洋炮筹建水师。咸丰四年到九年，是曾国藩镇压太平天国运动时期，历经五年事件终于攻取了安庆。又三年攻占了南京，又提出主办洋务运动，师夷长技以制夷，承认西方科技的先进，主动向西方学习先进技术。
然而在同治七年的天津教案中，充分显示了曾国藩的懦弱，屈服于西方列强淫威之下，不敢反抗。同治七年，在华的天主教堂设立育婴堂被民众怀疑暗地里拐卖人口、虐杀婴幼儿，于是这些民众聚集在教堂门口讨要说法，法国领事认为清廷没有负责任的去镇压这些民众，于是在和天津知县发生冲突时开枪射杀了知县的仆人，民众见状极其愤怒之下发起暴动，杀死了领事代表、几名修女和两名神父等人。曾国藩被调往处理此事，他是很害怕这些夷人的，在了解这些夷人长技的同时，心里也是惧怕的，面对天津教案，据说离家前还预测了此行凶险留了封遗书。来到天津后他没有异议地听从法国人的无理要求，处死了这期暴动的8个带头人，流放25个人，革职的革职，发配的发配，最后还要赔偿法国人的损失近四十多万两白银，一时之间全国哗然无法接受这个事实，纷纷骂他是卖国贼。
曾国藩是个矛盾的人。政治上师夷长技以制夷，但是同时又要求重农，主张学习西方技术，又愧于学习西方；军事上奉行兵贵在精，不在多，先自治才能制敌，改世兵制为募兵制，同时又用儒家思想去治理军队；文学思想上奉行程朱理学和儒家思想。
李鸿章，世人多叫他李中堂，是曾国藩的学生。17岁中了秀才，21岁考中举人并结婚，24岁中进士，比曾国藩早了三年考中。李鸿章有幸拜在曾国藩的门下，一直很敬重他的老师，然而在咸丰十年，曾国藩想要转移驻地并且弹劾李元度守城和剿匪失利，这与李鸿章的意见相左，于是李鸿章愤怒离营，然而事实证明李鸿章是对的，最终曾国藩在朋友和众将劝说下请回了李鸿章。经过此事也显现出李鸿章在战略和用人上逐渐超过了他的老师。他也组建了一支淮军，与他老师的湘军一起剿灭了太平天国运动。除了军事上，最主要是他的外交上，李鸿章是个腐败的人，他在晚清与日本、秘鲁、英国、法国签订了各种不友好的条约，其中还有些是秘密签订的，私下里收受列强的贿赂好让他更快的签字。面对这些欺负人的条款，他也曾据理力争过，但是胳膊拗不过大腿，无奈屈服。
曾国藩创建了中国第一支西式的水军，参与过镇压太平天国运动和捻军起义，也参与过洋务运动，希望晚清政府能喘息的时间久一点而努力过。
最后两位是左宗棠和张之洞。左宗棠在二十岁就中了举，面对如今世风日下的局势，他努力研究学习经世致用之学，涉略中国的地理、经济、水利等，在他后来参与太平天国运动和捻军起义产生一定影响。他最主要的功绩就是收复了新疆。面对列强的蚕食行为，严厉反对投降派。光绪九年越南问题上，71岁高龄的他请求亲自奔赴前线，病故前还在积极上奏请求设立海防大臣，最终设立台湾省。
张之洞就是一个比较务实的人了，主张中学为体，西学为用，创办了汉阳铁厂，造炮厂和冶铁厂，发展实业，来增强晚清的军事实力。13岁中秀才，15岁中了举人，不久又取得了进士。任国子监期间，中俄交涉，极力上奏慈禧太后，面对强大的俄国依然列举十不许，坚守自己的底线。光绪九年抗击法军，多次挫伤了法军锐气，只因军队配合不利导致战败，清廷却连忙求和撤军，张之洞却要求延缓撤军，遭到李鸿章的斥责；光绪十二年起，张之洞多出兴办学堂，其中不乏技术学校，例如铁路、陆军和水师学堂等，振兴教育；扩建工厂，创办了铁厂和织布局，振兴实业；中日宣战，张之洞请求援助旅顺被李鸿章拒绝；又参与洋务运动和镇压义和团起义等，这才是实打实的忧国忧民、救国于水火的大义之举。
曾国藩和李鸿章师徒，身居要职，位高权重，我们无法忽视他们的政治、军事上等一些举措使得晚清在格局上能够稍稍喘息一下，能够延缓寿命，但是同时他们的一些行为多多少少也让民众寒了心，一个屈服于列强的威势，无法硬气地直起自己的脊梁；另一个在国家危亡之际还不忘敛财。身居高位，他们的一言一行代表的是整个国家。反观之左宗棠和张之洞，在外作战舍生忘死地平定叛乱，对内主张自立自强，不愿屈服列强淫威之下，用实际行动证明了自己地护国之举。虽然，还是无法挽救清政府最终的命运，但至少他们曾经那么努力过。
